Историю изобразительного искусства во многом можно представить себе как историю символов.
Но на протяжении второй половины XIX и в начале XX века зарождалось и набирало силу направление, в котором символика образа стала главной величиной художественного творчества. Любое определение в искусстве условно. 18 сентября 1886 года Ж.Мореас, греческий поэт, пишущий по-французски, опубликовал в литературном приложении к газете "Фигаро" Манифест символизма. Как порой и в самом искусстве, связанном с символизмом, там было много неопределенного. Но сквозила мысль о первенстве Идеи, которую символисты хотели облечь в чувственную форму.
Бельгийский поэт и критик А.Мокель, рассуждая о понятии символа, писал: "Символ - это великий Образ, расцветающий на идее, распространяющий свой аромат по всему произведению...".