Claude Gueux, dont le seul nom evoque Les Miserables et annonce avec trente ans d`avance l`immense Jean Valjean, etait un pauvre diable, sans doute une crapule. En 1831, condamne pour vol a huit ans de prison, harcele par son gardien-chef, il assassine celui-ci a coups de hache. On l`a pousse au crime, il le jure. Ses codetenus le soutiennent. Ses juges l`envoient neanmoins a l`echafaud.
De ce sordide fait divers et de ce proces, Hugo va faire le plus violent et le plus passionne des requisitoires. Contre la peine de mort d`abord, que cet ouvrier, ce damne de la terre ne meritait pas. Contre une societe inhumaine ensuite.
"Le peuple souffre, le peuple a faim, le peuple a froid. La misere le pousse au crime et au vice." Ouvrez des ecoles, vous fermerez les prisons.
Hugo invective, il hurle son indignation. Et plaide pour la noblesse de l`etre humain.