До начала XVI столетия Нидерланды были единственной страной, где живопись развивалась самобытно, без оглядки на искусство античности. Однако для решения новых живописных задач прежний изобразительный язык оказался непригодным, поэтому некоторые нидерландские художники заимствовали новую, сложившуюся в Италии живописную систему. Они стали свободны в выборе тем, и многие из них специализировались в каком-нибудь одном жанре: бытовая картина, пейзаж, портрет или натюрморт. Под влиянием гуманизма приобрели популярность исторические и античные мифологические сюжеты, что еще больше расширило круг тем изобразительного искусства.