В романе о криминале и любви "Смягчающие обстоятельства" и милицейской повести "Задержание" действует один и тот же герой - бывший сотрудник контрразведки СМЕРШ, ветеран уголовного розыска Сизов по прозвищу Старик. Когда-то он выполнял разведывательно-диверсионные задания в немецком тылу, потом раскрывал преступления и не научился ничему другому. Поэтому, даже выйдя на пенсию, не прекращает борьбы с преступниками, оказываясь в центре описываемых событий.
Инспектор уголовного розыска Крылов расследует покушение на жизнь молодой женщины, начинающий ученый пытается обнаружить материальное воздействие мысли, милиция Тиходонска разыскивает банду "Призраков". Судьбы героев переплетаются, в тугой узел завязываются любовь и ненависть, верность и предательство, самоотверженность и трусость. А опер по прозвищу Старик сознательно становится приманкой для "Призраков" и гибнет в схватке с ними.